Растения, благодаря которым образуется торф, называют торфообразователями. Их отмирание и неполный распад, который происходит в условиях нехватки кислорода и избыточного увлажнения приводит к появлению полезного удобрения. В торфогенном слое – примерно на глубине 50 сантиметров — микроорганизмы (грибы, беспозвоночные, бактерии) потребляют продукты распада, уменьшая вес фитомассы. Однако не все продукты переработки превращаются в торф – около 70% отмерших растений становятся пищей для своих «сородичей», вымываются или испаряются в атмосферу.
Если месторождение торфа сохранило растительный покров, то процесс образования продолжается до сих пор. Насколько велик прирост торфяного месторождения можно определить по травянистым растениям, зеленой хлорофиллоносной части сфагнума, различным корневым системам, хвойным деревьям.
Скапливание отмершей органической массы происходит тысячелетиями – возраст первейших находок относится к карбону (предпоследнему геологическому периоду). Из-за остановки процессов разложения торф способен сохранять свои свойства на протяжении тысячелетий, однако скорость накопления торфа определить трудно. Дело в зависимости этого процесса от группировок растений, географии и климата образования торфа.
