产生泥炭的植物称为泥炭形成者。 它们的死亡和不完全分解发生在缺氧和过量水分的条件下，导致有用肥料的出现。 在泥炭层中 – 大约 50 厘米深 – 微生物（真菌、无脊椎动物、细菌）消耗腐烂产物，从而减少植物团的重量。 然而，并非所有加工产品都会变成泥炭 – 大约 70% 的死亡植物成为其“亲戚”的食物，被冲走或蒸发到大气中。
如果泥炭沉积物保留了植被覆盖，那么形成过程一直持续到今天。 泥炭沉积物的生长量可以由草本植物、水苔中含有绿色叶绿素的部分、各种根系和针叶树决定。
死亡有机物的积累发生了数千年——第一个发现的年龄可以追溯到石炭纪（倒数第二个地质时期）。 由于分解过程停止，泥炭能够保留其特性数千年，但泥炭积累的速度很难确定。 关键是这个过程取决于植物群、泥炭形成的地理和气候。
